Una de las preguntas más persistentes sobre Machu Picchu es por qué los incas la dejaron. Construyeron una ciudad sofisticada, con sistema hidráulico, andenes para cultivo y templos finos, y antes de un siglo la abandonaron. La respuesta es una mezcla de política, epidemias y el colapso del imperio entero.
¿Cuándo se abandonó?
Los estudios arqueológicos coinciden en que Machu Picchu se construyó hacia 1450, durante el gobierno de Pachacútec, y se habitó durante aproximadamente 80 a 100 años. Para 1540, dos décadas después de la llegada de los españoles a Cusco, ya no quedaba gente viviendo allí de forma estable. Los conquistadores nunca la mencionaron en sus crónicas: o no la vieron, o la vieron vacía y no le dieron importancia.
Las razones del abandono
No hay una sola causa. Los investigadores combinan varias hipótesis.
1. La muerte del impulsor
Machu Picchu fue probablemente la hacienda real de Pachacútec, construida para su uso personal y de su panaca (familia real extendida). Cuando murió hacia 1471, sus descendientes mantuvieron el sitio por unas generaciones, pero perdió relevancia política. Los sucesores levantaron sus propias residencias en otros lugares.
2. La guerra civil entre Huáscar y Atahualpa
Entre 1529 y 1532, los dos hijos del Inca Huayna Cápac se enfrentaron por el trono. Esa guerra civil debilitó al imperio justo cuando Pizarro llegaba a la costa. Mantener una residencia remota como Machu Picchu, con casi 500 trabajadores y servidumbre, se volvió insostenible.
3. Las epidemias
Antes incluso de la llegada física de los españoles a Cusco, llegaron sus virus. La viruela y el sarampión avanzaron desde Centroamérica por las redes de comercio. Se calcula que entre 1525 y 1540 murió entre el 50% y el 90% de la población andina por estas enfermedades nuevas. Una comunidad pequeña como la de Machu Picchu pudo colapsar en cuestión de meses.
4. El miedo a los españoles
Algunos historiadores creen que los habitantes de Machu Picchu retiraron a propósito todo rastro identificable, taparon templos y se replegaron a Vilcabamba, la última capital de los incas en rebelión. La idea sería esconder un sitio sagrado para que los invasores no lo profanaran.
La selva tomó la ciudad
Una vez sin habitantes, la jungla nubosa cubrió rápidamente las edificaciones. En esta zona la vegetación crece varios centímetros al mes. En cien años, los andenes se llenaron de árboles y los muros se cubrieron de musgo. Cuando Bingham llegó en 1911, tuvo que quemar maleza para poder ver los edificios.
¿Quedó alguien?
Sí. Cuando Bingham llegó, encontró familias campesinas que cultivaban en los andenes y vivían en chozas dentro del recinto. Eran descendientes de gente que había vuelto poco a poco a aprovechar las terrazas fértiles, sin tener idea del valor histórico del sitio. Para ellos era simplemente "su chacra en el cerro".