Las cuevas funerarias de Machu Picchu son uno de los aspectos más estudiados y debatidos del sitio. En 1912, Hiram Bingham y su equipo descubrieron más de 100 enterramientos repartidos en cuevas naturales modificadas alrededor del sitio principal. Los restos óseos y los objetos depositados con los muertos han ofrecido información valiosa sobre la composición demográfica, salud, dieta y prácticas funerarias de quienes habitaron este lugar entre 1450 y 1540. Esta guía explica los hallazgos, ubicaciones, prácticas funerarias y reflexiones sobre la población de Machu Picchu.
Los hallazgos de Hiram Bingham
Durante las expediciones de Yale entre 1911 y 1915, el equipo de Hiram Bingham excavó sistemáticamente más de 50 cuevas en las laderas alrededor de Machu Picchu. En total descubrieron:
| Hallazgo | Cantidad |
|---|---|
| Esqueletos humanos identificados | 173 |
| Cuevas con enterramientos | 52 |
| Objetos cerámicos asociados | 225 |
| Textiles fragmentarios | 40 |
| Objetos metálicos | 180 (bronce, plata, oro) |
| Objetos de hueso y madera | 120 |
Tipos de enterramiento identificados
Enterramiento en posición fetal
El más común. Los muertos se enterraban en posición fetal, con las rodillas pegadas al pecho. Esto simbolizaba el regreso al estado prenatal antes del paso al Uku Pacha (inframundo). Los cuerpos eran envueltos en mantos tejidos sujetos con cuerdas. Acompañaban al difunto objetos de uso cotidiano y ritual.
Enterramientos con ajuar
Personas de mayor rango eran enterradas con ajuar funerario más rico: cerámicas finas, joyas de oro o plata, textiles de calidad superior, herramientas especiales. La cantidad y calidad del ajuar indicaba el estatus del enterrado.
Enterramientos múltiples
Algunas cuevas tenían varios cuerpos juntos, posiblemente familiares o personas de un mismo grupo social. Estas cuevas podían reabrirse para enterrar a nuevos miembros del grupo.
Cuevas con altares
Algunas cuevas tenían nichos tallados donde se colocaban ofrendas. Esto sugiere que las cuevas no eran solo lugares de descanso sino espacios de culto a los antepasados.
Las cuevas principales
Mausoleo Real
Bajo el Templo del Sol, el Mausoleo Real es la cueva funeraria más importante y elaborada del sitio. Tiene cantería imperial con escalinatas y nichos. Probablemente contenía los restos del personaje más importante de Machu Picchu. (Ver artículo dedicado).
Cuevas del cementerio sur
En la ladera sur, debajo de los andenes, se identificaron 22 cuevas con enterramientos. Se cree que era el cementerio de los habitantes regulares de Machu Picchu.
Cuevas del lado este
En el camino hacia Huayna Picchu hay varias cuevas con enterramientos. Algunas son visibles desde el sendero pero el acceso está restringido.
Cuevas bajo el Templo del Cóndor
Como ya se mencionó, bajo este templo hay una cueva natural con altares donde se realizaban rituales relacionados con los antepasados.
El estudio de los restos óseos
Los esqueletos descubiertos por Bingham fueron llevados a la Universidad de Yale. Tras décadas de polémica diplomática, fueron repatriados al Perú entre 2011 y 2012. Hoy están en el Museo Casa Concha de Cusco para estudio e investigación. Los análisis modernos (ADN, isótopos, antropología física) han revelado información sorprendente.
Composición demográfica
| Característica | Hallazgo |
|---|---|
| Hombres | 33% |
| Mujeres | 40% |
| Niños | 27% |
| Edad promedio adultos | 35 años |
| Edad máxima | 60+ años |
La proporción de mujeres superior a hombres llevó a Bingham a pensar que Machu Picchu fue un santuario de las Vírgenes del Sol (Aqllawasi). Investigaciones posteriores descartaron esta hipótesis: la proporción no es tan extrema y se encontraron hombres en posiciones diversas. Pero sigue siendo intrigante.
Origen geográfico
Estudios de isótopos de oxígeno y estroncio en los huesos revelan que los habitantes provenían de diversas regiones del imperio: costa norte, costa sur, sierra central, sierra sur, selva amazónica. Esto confirma que Machu Picchu reunía gente de todo el imperio, característica de los retiros reales del Inca.
Salud y dieta
Los huesos muestran buena salud general, dieta variada con maíz, papa, quinua, carne (llama y cuy), pescado seco. Pocos signos de violencia. Algunos signos de trabajo físico (artrosis en columna y hombros) que sugieren trabajos pesados de cantería o agricultura. La mortalidad infantil era similar a la promedio de la época preindustrial.
Las prácticas funerarias incas
Las prácticas funerarias incas eran complejas y diferían según el rango del difunto.
Para nobles
Momificación parcial mediante deshidratación natural. Cuerpo envuelto en finos textiles. Ajuar rico con cerámica, oro, plata, mullu. Posicionamiento fetal en cueva especial. Periódicamente, en festividades, las momias se sacaban para ceremonias y banquetes con los vivos.
Para gente común
Enterramiento simple en cueva o tumba subterránea. Ajuar básico con objetos cotidianos. Cuerpo en posición fetal con textiles modestos.
Para sirvientes y trabajadores foráneos
Enterramientos más simples, en cuevas comunes o tumbas múltiples. Ajuar mínimo.
Cuántas personas vivieron en Machu Picchu
Una pregunta fundamental: ¿cuántas personas vivían en Machu Picchu cuando estaba habitado? Las estimaciones basadas en los hallazgos funerarios y la cantidad de viviendas sugieren:
- Población residente permanente: 500 a 800 personas
- Servidores y artesanos temporales: 300 a 500 más
- Visitantes en festividades: hasta 2,000 personas adicionales
Si el sitio estuvo habitado entre 1450 y 1540 (90 años), y considerando una mortalidad promedio del 3-4% anual, debería haber aproximadamente 2,000 a 3,000 enterramientos en total. Los 173 esqueletos hallados por Bingham son solo una fracción. Es probable que muchas tumbas no hayan sido descubiertas aún.
Lo que aún no se ha excavado
Por razones de conservación, una parte importante de las cuevas potenciales NO han sido excavadas. Existen probablemente decenas de cuevas con enterramientos aún no documentados. El Ministerio de Cultura prefiere no excavar mientras no haya razones científicas o estructurales urgentes, para preservar el sitio en su estado actual.
Cómo verlas durante la visita
Las cuevas funerarias no son visitables en su mayoría. El sendero pasa cerca de algunas en el sector sur pero el acceso está restringido por barreras. El Mausoleo Real se ve desde el exterior del Templo del Sol. Para entender mejor las prácticas funerarias, complementa tu visita a Machu Picchu con visita al Museo Casa Concha de Cusco donde están las piezas funerarias y los esqueletos repatriados.